WILLIS O'BRIEN: El Soñador de Monstruos (Parte 1)

En 1896 un inesperado accidente abría nuevas fronteras para la industria del cine. Mientras se encuentra rodando en una calle parisina, George Mélies (1861-1938) atasca casualmente su cámara y la toma se interrumpe momentáneamente antes de seguir rodando. Grande fue su sorpresa cuando, al revisar la filmación, ve a un autobús que pasaba convertirse en carroza fúnebre, consecuencia del salto temporal en el que la cámara había dejado de funcionar. Nacían así los efectos especiales, desde entonces un filón inagotable para la cinematografía.

El juego de ilusión y la magia iniciado por Mélies estimula el trabajo de otros profesionales, quienes en los años venideros se atreven a nuevas experiencias para generar efectos visuales. Entre ellos destaca Willis O’ Brien, legendario especialista cuyo trabajo marca la senda del Séptimo Arte con sus soberbias recreaciones y una técnica asombrosa e innovadora.

Poco se conoce sobre los orígenes de Willis O’ Brien. Nacido en la polvorienta Oakland hacia 1886, realiza numerosos oficios durante su juventud hasta retomar (tras una temporada como boxeador) su interés de infancia por las artes plásticas, el cine y los dinosaurios, mismos que une en 1914 al experimentar con una revolucionaria técnica cinematográfica: El Stop Motion.

Inspirándose en la tradicional animación de dibujos, el Stop Motion consiste en integrar una figura estática (provista de armazón flexible y articulaciones móviles) en una secuencia previamente rodada, moviendo las distintas partes de su cuerpo y fotografiándola cuadro a cuadro para crear la ilusión de movimiento al montarlos a la velocidad adecuada. Improvisando un pequeño estudio en su cochera, Willis ensaya el método en el corto The Dinosaur and the Missing Link (1915), donde tiene un primer acercamiento a las espectaculares peleas entre dinosaurios que le harán popular.

Pronto su trabajo atrae a la Thomas Edison Company, que compra el cortometraje y decide respaldar sus próximas 11 realizaciones. Ahora secundado por su propia productora - Mannikin Films -, O’Brien aborda flexiblemente su pasión fabricando diversas criaturas para filmes de la casa como Nippy’s Adventure, hasta que su anhelado proyecto de una serie educativa sobre dinosaurios es cancelado y resuelve utilizar su prestigio para acometer con un primer largometraje: The Ghost of Slumber Mountain (1920). Desgraciadamente, su enorme éxito en taquillas se eclipsa cuando el productor Herbert Dawley retira al artesano de los créditos y patenta como suya la nueva técnica.

El golpe resulta devastador para O’Brien, quien opta por enfocarse junto al productor Watterson Rothacker en The Lost World, la novela de Arthur Conan Doyle sobre una expedición científica que descubre un valle prehistórico en la Selva Amazónica. Dirigido por Harry O. Hoyt, el filme demandó toda su pericia técnica (y la asistencia del mexicano Marcel Delgado) al presentar por primera vez diseños tridimensionales e incluir en una misma secuencia a varios dinosaurios, derivando en un aclamado suceso tras estrenarse en 1925. Hollywood reconoce finalmente su talento y el animador logra su merecido lugar en la industria.